ایرج کابلی در ۲۳ فروردین ۱۳۱۷ در خانواده‌ای زرتشتی در کرمان زاده شد. او برای آموزش متوسطه به تهران رفت و در دبیرستان البرز تحصیل کرد. ایرج کابلی در دانشگاه در رشته‌ی معماری درس خواند؛ ولی هرگز کار جدی و پیگری در زمینه‌ی معماری انجام نداد. دلبستگی او به زبان‌آموزی موجب شد چندین زبان را بیاموزد و از زبان انگلیسی و روسی ترجمه کند. آشنایی و همکاری با احمد شاملو و عضویت‌اش در هیئت دبیران کانون نویسندگان ایران و عضویت در شورای بازنگری در شیوه‌ی نگارش و خط فارسی و ارائه‌ی شیوه‌ی نوینی برای تقطیع وزن‌های عروضی از دیگر کارهای او است.

ایرج کابلی عضو هیئت امنای بنیاد هوشنگ گلشیری بود. او در ۲۹ بهمن ۱۳۹۹ درگذشت.